Non
erano cattolici praticanti, ma piuttosto lettori accaniti che
trovavano i loro soggetti nella Bibbia, nei drammi di Shakespeare,
nelle opere di Dante Alighieri, nelle poesie del Dolce stil novo, nei
racconti di Artù e della tavola rotonda e nelle leggende medievali,
avendo come scopo una pittura ricca di miti ed elementi simbolici, ma
al tempo stesso attenta alla storia e alle tematiche sociali e
patriottiche. Il loro soggetto preferito era però la rievocazione di
romantiche, malinconiche e sensuali figure femminili situate in
paesaggi mozzafiato, di cui il campione carismatico fu Dante Gabriel
Rossetti. Primo figlio di un patriota abruzzese che aveva dovuto
rifugiarsi a Londra dopo i moti carbonari di Napoli del 1820, il
giovane proveniva da una famiglia di artisti: sia il padre che la
madre Frances avevano avuto genitori che si dedicavano alla poesia,
mentre uno zio di lei, John Polidori, in pieno revival gotico aveva
raggiunto il successo con un romanzo in cui si era reinventato la
figura fascinosa, aristocratica e maledetta del vampiro.
Gabriel
Charles Dante o Dante Gabriel - nome con cui preferiva farsi chiamare
perché secondo lui era più adatto a sottolineare il suo amore per
la letteratura - aveva un temperamento passionale e pieno
d'immaginazione; John Ruskin, l'importante critico inglese che aveva
lanciato il gruppo, lo attribuiva alla matrice italiana della
famiglia, pur sottolineandone lo spirito indagatore che a suo parere
derivava dall'aver vissuto e studiato in Inghilterra. Fu un talento
precoce: a sei anni scrisse la sua prima poesia (attività che non
avrebbe mai abbandonato) a tredici lasciò gli studi regolari per
frequentare una scuola di disegno, a diciassette passò alla Royal
Academy, stancandosi quasi immediatamente della monotonia delle
lezioni e della copia di modelli classici alternata a lunghe sessioni
di prospettiva, e preferendo completare la sua preparazione con
lezioni private. Aveva vent'anni quando espose con altri amici il
suo primo olio importante,
“Ecce Ancilla Domini”, un'Annunciazione in tono dimesso in cui
una timida Vergine dai capelli rossi (ritratto di sua sorella
Christina) si rannicchia su un lettuccio, spaventata dall'apparizione
dall'angelo. L'identica scarna semplicità caratterizzava anche i
lavori di Hunt e Millais che nella stessa mostra rappresentavano i
sacri soggetti evangelici senza idealizzarli ma come semplici persone
della “working class”; il risultato fu una bagarre in cui il più
feroce tra i critici fu Charles Dickens, che diventò il loro più
accesso avversario in aperto contrasto col suo essere cantore dei
poveri orfanelli inglesi. Rossetti, che forse non si aspettava quelle
reazioni, decise poi di non esporre più in pubblico, ma di vendere
direttamente a privati.
All'inizio
della carriera al romantico Dante, che non aveva un soldo in tasca e
nascondeva i buchi dei suoi abiti dipingendosi la pelle sottostante,
mancava oltre che il successo anche una Beatrice. La trovò un paio
d'anni dopo la formazione della Confraternita in Elizabeth Eleanor
Siddal, una modista povera e bellissima dotata di una fulgente massa
di capelli rossi: dovette essere un colpo di fulmine perché la
ragazza diventò in breve tempo la sua modella e la sua amante
continuando anche a posare per altri artisti del gruppo. Era una
donna creativa e intelligente che non si limitò ad assumere un
atteggiamento passivo, ma volle essa stessa imparare a dipingere e a
scrivere poesie. Una volta innamorato, Rossetti decise di emanciparsi
dalla famiglia andando a vivere con Lizzy pur non avendo alcuna
intenzione di sposarla e accampando mille scuse tutte le volte che
lei glielo chiedeva. In realtà Il pittore temeva la madre e le
sorelle, che non vedevano di buon occhio il matrimonio del
primogenito con una donna di umili origini, spingendolo a ricercare
una fidanzata possibilmente italiana e ancor meglio benestante.
Ad
aggravare le cose ci si mise anche la salute di Elizabeth: forse
soffriva di depressione, forse aveva una predisposizione alle
malattie polmonari, sta di fatto che, posando per un quadro di John
Everett Millais si ammalò. L'opera doveva rappresentare un episodio
dell'Amleto, quando Ofelia, impazzita, si getta nel fiume e annega.
Per copiare la sua modella Millais l'aveva fatta immergere in una
vasca d'acqua riscaldata da lampade sottostanti che una volta si
spensero, lasciando la ragazza a mollo nell'acqua gelida. Lei non
volle lamentarsi ma si beccò una polmonite da cui non si rimise mai
del tutto, curandosi col laudano, una tintura d'oppio che al tempo si
trovava facilmente in commercio e che serviva come antidolorifico.
E
questi non erano gli unici problemi tra i due: con gli anni il
giovane farfallone si dimostrò infedele e la tradì con Annie Miller
prima e Fanny Cornforth poi, due belle donne che gli fecero da
modelle: alla seconda, una bionda carnosa che col tempo sarebbe
diventata la governante di casa Rossetti, l'artista dedicò – oltre
che diversi disegni - un'opera importante: “Bocca baciata”,
titolo tratto da una frase del Decamerone. Intanto Lizzy stava sempre
peggio finché una dose eccessiva di laudano la mandò in overdose
spingendo finalmente il suo uomo a sposarla, dopo quasi un decennio
di convivenza. Troppo tardi: l'anno successivo la donna partorì una
bimba nata morta e, non resistendo a quella vita difficile, assunse
(forse volontariamente) una dose massiccia di droga, lasciando il
marito disperato e travolto da troppo tardivi sensi di colpa, al
punto che con un gesto teatrale decise di far seppellire le sue
poesie nella bara; qualche anno dopo ci ripensò e fece riaprire la
cassa per recuperarle – come in un macabro racconto di Edgard Allan
Poe - trovandole avviluppate nei lunghi capelli della morta che
avevano continuato a crescere.
Rossetti
aveva una natura inquieta, originale, sensuale e forse morbosa, e
amava troppo le donne per rimanere fedele alla memoria di Elizabeth:
lei restò sempre il suo ideale femminile, ma la cosa non gli impedì
di cercare altre avventure scelte tra le ragazze che dipingeva. La
immortalò in un quadro “Beata Beatrix” - in cui, con gli occhi
chiusi, tiene tra le mani i fiori del papavero da oppio che le
vengono portati da una colomba rossa – e continuò a rappresentare
bellissime donne dei tempi andati tutte caratterizzate da labbra
piene, occhi grandi e foltissimi capelli, in una sorta di ripetizione
quasi ossessiva del tipo fisico della moglie. Dopo la sua morte si
era trasferito a Tudor House, una bella casa con un grande giardino
dove aveva dato sfogo a un'altra sua passione, il collezionismo di
mobili antichi, porcellane olandesi bianco-blu, bronzi cinesi, vasi
riempiti di piume di pavone e ogni genere di bric-à-brac. Non era
una cosa insolita per quei tempi in cui era esplosa la mania
dell'esotismo, ma il massimo dell'originalità fu il serraglio di
animali esotici di cui l'artista si circondò: un canguro, un
armadillo, un camaleonte, vari uccelli tra cui un corvo, un allocco,
e naturalmente un pappagallo parlante. Non mancava nemmeno un
vombato, un piccolo marsupiale australiano che scorrazzava per la
casa e dormiva sul tavolo da pranzo.
Aveva
anche trovato altre modelle: utilizzò Alexa Wilding, per realizzare
“Monna Vanna”, ritratto idealizzato della donna di Guido
Cavalcanti, e “Venus verticordia” (che apre i cuori), un
acquerello molto sensuale che scandalizzò John Ruskin, talmente
rigido in quanto a morale da sopportare a malapena la vista dei nudi
classici del British Museum. I due amici ruppero la relazione, mentre
Dante Gabriel si perse dietro una nuova fiamma, la mora Jane Burden
moglie di un suo amico, William Morris, anche lui poeta oltre che
architetto e decoratore, che sapeva della storia e tacitamente diede
il consenso. E' appunto lei che compare negli ultimi dipinti
dell'artista come Persefone, moglie di Ade, o Astarte, la grande dea
fenicia e cananea della fertilità e della guerra. Queste opere, più
cupe delle precedenti, furono realizzate una decina di anni prima
della morte di Rossetti. Il pittore si stava esaurendo: era depresso
e soffriva di insonnia e per curarsi ingurgitava quantità notevoli
di cloralio idrato, un farmaco sedativo e ipnotico che accompagnava
col whisky in un cocktail micidiale che lo portò a manifestare vere
e proprie forme psicogene, come la certezza che il fantasma di Lizzy
venisse a trovarlo. Era inoltre convinto di essere odiato e
perseguitato: dopo la pubblicazione delle sue poesie, accompagnata da
una corale reazione di scandalizzato perbenismo, cercò il suicidio
trangugiando un'intera bottiglia di laudano ma riuscì a
sopravvivere. 
Aveva appena compiuto cinquant'anni, era ingrassato e
malato e cominciò a essere soggetto ad attacchi di paralisi, causati
certamente dai micidiali miscugli che ingeriva. Solo dopo la sua
morte nel 1881, la bigotta società vittoriana si accorse di lui e
dei suoi lavori: furono organizzate due importanti mostre antologiche
e finalmente il pubblico poté apprezzarne la grandezza artistica che
lui non aveva mai voluto pubblicizzare. Fonti:
Elizabeth
Lunday, Vita segreta dei grandi artisti, Electa
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